Глава 1.
Он лежал на холодном каменном полу и слушал тишину. Это было удивительно, ведь в этом месте никогда не было тихо. Хотя, может быть, его уши перестали воспринимать звуки. Он этого не знал. Сознание было нечетким, он не мог понять, спит он или бредит. Или на самом деле в подземелье наступила тишина.
Он очень устал. Устал на несколько эльфийских жизней вперед. Эльфы верили, что бессмертная душа кочует из тела в тело, и никогда не знаешь, в каком обличии и чьем теле Великая Шильен переродит тебя в следующий раз. Еще в далекой юности, обучаясь в Подземном Городе в пещерах Туманной Горы, его учителя рассказывали, где рождается, как переходит из тела в тело и как умирает душа Темного эльфа, усиленная Богиней Смерти. Он не верил в эти сказки. Но сейчас, лежа на холодном каменном полу катакомб, вспомнил именно про эту легенду. К чему бы вдруг? И сама легенда и вся юность давно стерлись в его памяти. А вся ли?

***

- Вы сможете стать великими волшебниками, ваша сила совершенствуешься с каждым новым кругом обучения. – Голос Харн, наставницы молодых магов звучал спокойно и строго. Дюжина глаз смотрели не отрываясь, дюжина ушей воспринимала каждый звук. Харн обучала небольшими группками, так ей было проще управляться с молодыми, еще не познавшими свою силу и ничего не умеющими подростками.
- Вы сможете стать великими волшебниками, - повторила она, - величайшими в этом мире. Кто-то из вас выберет путь боевого мага, став в конце пути Повелителем Бури. Кто-то будет расправляться с врагами силами вызванных из Гиблых Миров существ и достигнет высот Владыки Теней. А кто-то решит поддерживать своих собратьев в боях и служить самой Шильен, став ее Жрецом.
Он не слушал ее слова. Он смотрел на нее, и не мог оторвать взгляд. Самый обычный эльфийский юноша. Высокий, по людским меркам, но среднего роста по меркам эльфов. Худощавый, широкоплечий, крепкие руки с большими ладонями. Темная, практически серая кожа. Он мог запросто затеряться в толпе своих сородичей, если бы не глаза. Не цепкие и холодные, как у собратьев, а улыбающиеся, любопытные, и, в то же время, немного грустные. Взгляд выделял его. Но он научился его скрывать, чтобы не стать чужим среди своих.
- Очень скоро вам предстоит сделать выбор, - ее слова терялись в тембре ее голоса, - я не смогу сделать этот выбор за вас. Вам придется выбирать самим, и да поможет Великая Шильен в этом деле. А я помогу вам выучить нужные заклинания, чтобы вы могли с честью пройти Испытание…
Она стала для него всем: матерью, другом, соратником. Темные эльфы суровы и не разговорчивы по своей природе. Очень рано родители отдают детей на обучение к магистрам или воинам-инструкторам, в зависимости от врожденных способностей, и практически не поддерживают с ними связь в дальнейшем. Так было испокон веков, с тех древних времен, когда сами Боги приходили на землю, а Гиганты служили им и правили всеми расами. Молодые воины и маги оставались на попечении своих учителей до Первого Испытания, пройдя которое, мистики становились Оракулами Шильен или Темными Магами, а воины Рыцарями или Асасинами. Пройдя испытание, молодые эльфы обычно покидали подземелья Туманной горы. Кто-то отправлялся в поисках приключений, кто-то вступал в гильдии и братства, в надежде покорить мир. Единицы оставались в Подземном Городе. Лишь те, кто не хотел не власти, не славы, не богатства и не был любопытен.
Он приходил на занятия к Харн самый первый и уходил самый последний. Он не слушал то, о чем она говорит, он смотрел в ее глаза. В них, казалось, можно утонуть. Глубокие и черные, темнее самых темных закутков Подземного города, куда он мальчишкой боялся заходить, не смотря на то, что темные эльфы прекрасно видят в темноте. Немного уставший и, в то же время, насмешливый взгляд пробирал до кончиков длинных ушей. Многих смущал этот взгляд и они отводили глаза. Но только не его. Он смотрел – и не мог оторваться.
Он любовался ее фигурой. У нее, как и у всех эльфиек, была отличная фигура. Высокая, полногрудая, с осиной талией… Он смотрел на нее со всей страстью юношеского вожделения, как и все юноши, не до конца понимая природы своих чувств. Его влекло к ней, тянуло с силой, неподвластной ни самой Богине Смерти, ни ее божественным родителям, Эйнхазад и Грэну Каину.
Невозможно было сказать, сколько ей лет. Эльфы живут очень долго. И при этом внешне почти не поддаются старению в отличие, например, от людей. Для него она была самой молодой, самой красивой и желанной…
Он был влюблен…

Став старше и проходя Второе Испытание, намереваясь стать Заклинателем Ветра, он снова побывает в родной деревушке в пещерах Туманной Горы. Он узнает, что Харн намного старше, чем он даже мог себе представить, и что она заключила сделку с самой Шильен: в обмен на бессмертие и великие знания Богиня лишила ее возможности иметь детей и повелела вечно обучать молодых эльфов в Подземном Городе. Он узнает очень многое, но до этого еще очень далеко…

Первые Круги Развития давались очень легко. Они всем давались очень легко. Харн говорила, что любой эльф может пройти восемьдесят полных Кругов Развития и, пройдя Третье Великое Испытание, стать одним из величайших воинов мира. Он не торопился. Он не хотел покидать этот город, не хотел покидать Харн. Изучив первые умения, ему казалось, что теперь он может сразиться с любым монстром. Влюбленные юноши очень часто переоценивают свои возможности. Он не был исключением.
Пройдя четырнадцать Кругов, он в очередной раз пришел к Харн. Он не мог дождаться, пока закончатся занятия. Харн должна была научить молодых магов паре новых заклинаний, в том числе умению лечения себя или собратьев.
- Это будет полезно, - говорила она, - даже тем, кто не собирается стать Оракулом Шильен. Любой из вас может попасть в беду. Умение залечивать раны может пригодиться в самых неожиданных местах.
Они изучили и навыки боевой магии. Ударная волна стала намного сильнее, а обморожение держалось намного дольше. В самом конце Харн научила новому навыку. Природа его была темна, как помыслы Шильен. Сердце замирало при прочтении манускриптов с его описанием. Но Темные Эльфы испокон веков изучали Темную магию и знали множество заклинаний, использующих ее. Они подчиняли себе Тьму так же легко, как и Ветер. Это заклинание было одним из самых простых, но от того не менее страшным. Оно использовало силу Вампиров – летучих кровососов, питающихся чужими жизнями, высасывающими кровь своей жертвы до последней капли. Среди молодых эльфов ходили даже разговоры, что особо сильные вампиры высасывали бессмертную эльфийскую душу…

Он практически выбежал из школы магии. Он чувствовал себя сильным. Изучение новых заклинаний вселяло уверенность и окрыляло. Наконец то! Он долго ждал этого момента, когда наконец сможет выполнить кое-какую работу для торговца украшениями. Воллодос слыл бесчестным эльфом, обсчитывающий работников и наживающийся на покупателях. Но выбора у него не было. Торговец обещал за работу кольцо Мудрости, которое он хотел подарить своей ненаглядной Харн перед началом Первого испытания. Он никогда бы не смог позволить купить такое кольцо. Поэтому и согласился поработать на Воллодоса. Торговец клялся всеми богами Мира, что задание совершенно не опасно.
«Работа на пару дней, - думал он подходя к лавке торговца, - сейчас возьму инструкции, подпишу контракт… Надо еще получить усиление у гида…»
Молодым эльфам, идущим выполнять различные задания или просто оттачивать навыки и практиковаться, гид накладывал усиливающие умения бесплатно. Они были не так сильны, и их было не так много, но для молодых, только начинающих путь, вполне достаточно. В день гид читал такое количество заклинаний, что, как шутили в деревне, к концу дня его руки завязывались в узел, как водоросли на болотах, а язык он приносил домой в мешочке из-под пряностей.
- О! Привет, Ал. – хитрые глазки Воллодоса, как всегда, бегали в разные стороны. Он никогда не смотрел собеседнику прямо в глаза. – Ты все-таки пришел.
- Я согласен на работу. Доставай контракт.
- Конечно-конечно, молодой маг изволит торопиться, - торговец засуетился, довольно потирая руки, - вот, контракт, вот инструкции. Прочитай их, маг, прежде, чем начать охоту. Редкий эльф сможет вырезать сердце Гнойной Летучей Мыши, не повредив его и не пролив ни капли темной крови. Но я верю в тебя…
Он не стал задерживаться в лавке. Этот барыга был ему неприятен. Торговец еще чего-то говорил про величие Шильен, про работу и свои убытки, когда дверь лавки захлопнулась за спиной мага.

Целый день он бродил в окрестностях деревни, не зная чем себя занять. Сердце гнойной мыши просыпается только после полуночи. Так было сказано в инструкциях, которые дал торговец. Днем можно было перебить всех летучих мышей на болотах, но так и не найти нужного сердца. Сердца, наполненного кровавой жаждой смерти, сердца, готового убивать других, ради собственной жизни. Страшного сердца Призванного Вампира. Он ждал. На те небольшие сбережения, что удалось накопить за время обучения, он купил в магической лавке несколько бутыльков Жизни, которые могли пригодиться. Помогали они слабо, но в экстренном случае могли спасти жизнь. Несколько  магических свитков телепортации легли в дорожную сумку. Подумав, он купил и пару свитков воскрешения.
Бытовала легенда, что Эйнхазад и Грэн Каин, после создания всех рас, чуть было не стали свидетелями их  гибели. Непутевые чада начали убивать друг друга в бесчисленных войнах и подлых заговорах. Эльфы, орки, гномы, люди истребляли другие расы и сами себя, и, казалось, ничего не может остановить их гибель. Тогда Эйнхазад хотела запретить Смерти забирать души. Но Грэн Каин не позволил ей сделать это, возразив, что тогда, став бессмертными, создания уподобятся даже не гигантам, а самим богам…
Много дней спорили Великие Боги. Их дети боялись подать голос, а гиганты укрылись от гнева Великих в своих пещерах, и не показывались наружу. Мир разрывали наводнения и землятресения. Молнии крушили великие горы. Так горячо спорили Боги. Но Боги потому и Великие, что они сильны и разумны, и они смогли найти решение. Они разделили смерти на смерть с перерождением, после которой умершего можно воскресить или он сам мог воскреснуть, если поблизости была деревня или город. И смерть безвозвратную, когда душа уходила в копилку Богов, чтобы потом быть поселенной в другое создание. Боги дали знания учителям, которые обучали магов-лекарей навыку воскрешения, и научили создавать свитки воскрешения, которые теперь в изобилии продавались в любой магической лавке.
Близился вечер, и он не торопясь, отправился в направлении болот. Можно было воспользоваться услугами Жасмин, штатного мага, обученного телепортации, но, во-первых, у него почти не осталось денег, а за услуги нужно было платить. А во-вторых, у него еще было время до полуночи. К тому же ему очень не нравилась эта надменная эльфийка, смотрящая на всех свысока и с презрением. «Да и воздухом подышу», - подумал он и отправился на болота пешком.
Как и все темные эльфы, он не очень любил дневной свет. Но закат, когда последние лучи уходящего солнца освещали самые вершины туманной горы, он просто обожал. В этих краях, в отличие от родины гномов, даже на самых высоких горах не было снега. Солнечный свет не отражался от верхушки горы. Он постепенно полз вверх по склонам, оставляя в своей власти все меньше и меньше пространства, пока совсем не отцеплялся от горы, растворяясь в ночном небе. И тогда наступала темнота.
Вершину горы было видно издалека, поэтому ночь он встретил, уже подходя к развалинам старого храма, ниже которых начинались болота. Знакомый гнилостный запах и не рассеивающийся даже в самые солнечные дни туман говорили о приближении к цели. Поднявшись на небольшой пригорок, он сделал привал. Следовало дождаться полночи. В инструкциях торговца было описано расположение звезд, при котором шансы на успех были максимальны. Нужно было ждать.
Начинали просыпаться гнойные мыши. Практически безобидные днем, они были сильным и опасным противником ночью. Если днем они могли не оказать сопротивления, даже когда их били, то ночью нападали первыми даже те, кто не был помечен печатью агрессивности. Придя сюда ночью, приходилось всегда быть на чеку и ждать нападения в любой момент. Горе тем, кто рисковал ночью скоротать путь через болота. О многих из них никто никогда больше ничего не слышал.
Он сидел на камне возле развалин и ждал своего часа. Магический посох был уже наготове, инструкции перечитаны уже десять раз, бутылочки Жизни перепроверены и развешаны на поясе, чтобы воспользоваться в любой момент. Оставалось совсем немного времени. Было нехорошее предчувствие, но оно было списано на волнение, он быстро с ним справился. Звезды уже почти заняли нужное положение на небе. Пора было выходить на охоту.

Удар, еще удар, росчерк зачарованным ножом по груди летучей мыши… Уже добрая сотня искалеченных монстров лежала на поляне возле самого края болот, а он все не мог вынуть сердце, не убив его. Время заканчивалось. Еще немного и начнет светать, летучие мыши начнут засыпать, их сердца окаменеют. А это значит, что придется заново зачаровывать магический кинжал. А для этого нужно немало аден.
С такими мыслями он убивал монстра за монстром. И, когда надежд на то, что этой ночью ему повезет, уже почти не оставалось, нож вдруг вошел в тело монстра как-то по другому. Намного легче, чем обычно и под другим углом,.. и в руке засияло, переливаясь от огненно-рыжего до темно-красного, почти фиолетового, обжигающее и завораживающее Сердце Вампира.
Удача! Удача наконец-то ему улыбнулась, он смог его вынуть, не повредив и не убив. Сердце жгло руку и давило своей темной злобой. Оно светилось неярким светом, но обжигало взгляд, подавляло разум, сковывало движения. Он помнил, что его нельзя долго держать в руках. Даже сильный маг мог сойти сума, не говоря уже о молодом, не прошедшем даже Первое Испытание. Голову сдавило с неимоверной силой. Стало тяжело дышать. Он вытащил магический мешок, спрятал туда Сердце и прочитал специальное заклинание, вычитанное им в инструкции. Дышать стало заметно легче, головная боль отступила. Заклинание сработало так, как ему и положено, Кровожадная душа монстра отпустила своего убийцу.
Нужно было передохнуть и отправляться в деревню. Можно было воспользоваться свитком телепортации, но он не хотел их тратить. Они могли пригодиться в любое время, а он не мог позволить себе покупать их помногу и часто. К тому же он знал, что пройдя Первое Испытание, было бы неплохо сменить экипировку, так как придется сражаться с более сильными монстрами, а то, что было на нем сейчас, его вряд ли защитит.
Немного посидев на развалинах, он начал собираться в обратный путь. Уже совсем рассвело, когда, еще раз глянув на свою добычу, он направился в сторону Туманной Горы. Уже почти покинув болото, он услышал чьи-то отчаянные выкрики и рев зомби. Не просто рев. Рев множества зомби! Быстренько закинув сумку за плечи, проверив флаконы с зельями и выхватив посох, он приготовился к бою.
А потом он их увидел. И несколько секунд не мог пошевелиться от удивления: около трех дюжин летучих мышей и пары дюжин зомби преследовали незнакомого воина, судя по ножу в руках, готовящемуся стать Асассином. Зомби – чудовища сильные и практически неуязвимые к магии, но очень медленные. От них воин бы запросто убежал. Но вот летучие мыши… от них убежать невозможно.
- Помоги! – крикнул воин, - пожалуйста!
Они приближались. Судя по вымученному лицу убегающего, бежал он уже давно.
- Разорви меня Шильен! Где ты их столько взял? – крикнул маг и выпустил ударную волну в ближайшего монстра.
Второй удар, и летучий кровосос свалился без признаков жизни. Обморожение замедлило пару вампиров – они покрылись ледяной коркой и двигались с трудом. Но все-таки двигались. Струи воздуха раскручивались вокруг него и со свистом летели в монстров. Еще двое летучих мышей упали, издав предсмертный крик…

…Он потом часто вспоминал этот бой. Пытался вспомнить, что было раньше. Осознание, что он сражается один? Или все-таки сначала он заметил злорадную ухмылку на лице незнакомого воина? Тот даже не собирался помогать погибающему магу, а бегал вокруг него кругами, пока монстры потеряли к нему всякий интерес, полностью переключившись на сражающегося. Казалось, он помнил этот бой в мельчайших подробностях, а такую мелочь вспомнить так и не мог.
У него не было шансов в одиночку справиться с таким количеством противников. Единственное, что его могло спасти – это бегство. Мысли путались от многочисленных ран, заклинания начинали срываться недочитанными. Последний флакон Жизни уже был раздавлен. Шансов выжить практически не оставалось…
Вампиризм! Новое, еще не опробованное заклинание, которое вытягивало жизнь из монстра и восстанавливало силы заклинателя! Вот что может спасти! Из последних сил он взмахнул посохом и срывающимся голосом произнес страшные слова. Ближайшая мышь вздрогнула, издав страшный крик смерти, а из ее тела, рухнувшего на землю, в сторону мага полетели струи, отдаленно напоминающие ручейки крови. Это была его жизнь, не кровь, и не душа, а именно Жизнь.
В голове заметно просветлело. Бежать! Вырваться из кольца и бежать в сторону Горы. Единственное спасение. Рывок. Он сумел выскочить из кольца летучих монстров и уже бежал, когда понял свою ошибку. Он забыл про зомби. Прилично отстав от воина, сейчас они догнали летучих мышей и уже готовились к удару. Он прекрасно знал, какой это будет удар. Зомби, проклятые Шильен маги, использовали то же самое заклинание, которое только что помогло ему вырваться из западни…
Удар был страшным. С десяток обезображенных монстров ударили одновременно. Во рту пересохло. Показалось, что в теле не осталось ни капли крови. Сердце сделало несколько страшных ударов и замерло, как бы затаившись, в ожидании продолжения трагедии. Кроваво-красные струи жизни вырвались из тела и влились в тела чудовищ. Голова закружилась. Мир перевернулся. Тело развернуло, и он как подкошенный свалился в траву. Последнее, что он увидел, прежде чем мир вокруг потемнел, и великая сила Древних Богов перенесла его в Туманную Гору, это было Сердце Вампира, в руках воина. Сердце выпало из дорожной сумки и мародер, подхватив его, побежал дальше, уводя монстров, возможно, к следующему несчастному.

Глава 3.
Холод пробирал до самого сердца. Смертельный холод адских подземелий. Катакомбы. Страшное место. Здесь всегда было жарко. От боев с чудовищами, самыми ужасными представителями мира Аден, запертыми Великими Богами в бесконечные лабиринты. Жарко от битв с врагами. От криков победы и предсмертных хрипов. Но только не сейчас. Сейчас было холодно. Холод пронизывал его тело. Казалось, что сами стены вытягивают остатки тепла из эльфийского тела, распластанного на полу подземного лабиринта.
«Холодно в доме у того, кто не умеет рубить дрова». Так когда-то сказал ему один очень мудрый гном. Старик Гарфилд, весь седой, с хитрым прищуром и добрыми, смеющимися глазами, был особенным гномом. Он не был таким отъявленным барыгой, наживающемся на продаже материалов и ресурсов, как остальные гномы.  Он был настоящим другом. Мечтал пройти Третье испытание и стать Кладоискателем…
Но однажды они поссорились. И он ушел. Навсегда. Как и многие другие, он прошел путь, из которого нет возврата. Но слова крепко врезались память. И сейчас, лежа на ледяном полу, он вспоминал их снова и снова…

***

Два дня назад Варика, роскошная эльфийка, жрица Церемониального Алтаря, поздравила его с успешным завершением Первого великого испытания, наградив его Камнем Тьмы. Этот Камень должен стать доказательством того, что Мистик достоин стать Магом. Обрадованный, он отправился в Глудио, небольшой тихий город. Несмотря на наличие замка, город не был процветающим. Ближайший порт находился в деревне Глудин, а это почти два дня пути. Да и подземелий, дающих немалую прибыль городу, по близости не было. Некрополь Повстанцев находился намного севернее, за горной грядой. К тому же только очень подготовленные воины больших кругов могли на равных сражаться с монстрами и чудовищами, обитающими в том Некрополе. Город жил только за счет новичков, охотящихся в округе и редких гостей более высокого уровня.
Дорога заняла много времени. Идти от Алтаря напрямую, через горы, он не рискнул. Местность южнее гор кишела монстрами. Ящеры Мэль и Арахниды убивали всех, проходящих через их территорию. Пришлось идти по дороге, через Нейтральную Зону, сквозь Охотничьи угодья Зла. Покинув Варику вечером, он шел всю ночь и почти весь следующий день. Дорога петляла по ущелью, зажатая между скал. К вечеру ущелье закончилось, горы расступились и справа, на горизонте, проступили стены замка. Издалека замок казался маленьким и беззащитным. Но, приближаясь к нему ближе, путник начинал понимать, насколько ошибочно это мнение. Громадная каменная крепость стояла на земляной насыпи посреди острова. С обоих сторон протекала река, не очень полноводная и быстрая, но и ее хватало, чтобы обезопасить обитателей от большинства опасностей внешнего мира. Стены замка выложены из особо прочного камня, добытых гномами в шахтах Северных земель. Там, где круглый год лежал снег, где были исконные земли Дварфов, называемых в простонародье гномами,  за их небольшой рост. Такую стену было не под силу сломать даже нескольким десяткам сильных магов. Сломать ее могли только осадные Големы, смесь магии и техники, жутковатые создания гномов-кузнецов.
Он взобрался на небольшой холм, чтобы рассмотреть очертания замка. Крепость поражала своей красотой и спокойной мощью. Сил идти дальше не было, нужно было отдохнуть. Порывшись в дорожной сумке и не найдя свитка телепортации, он вздохнул и направился к валунам, когда-то давно, видимо, скатившимся с горы. Тут можно было расположиться на ночлег. Продолжить путь он планировал в полночь, чтобы ранним утром быть в городе. Да и путешествовать ночью темным эльфам намного проще. Подложив дорожную сумку под голову, он прикрыл глаза. Сон не шел.

Много раз он слышал разные байки, рассказываемые людьми в пивных Глудина. Одну из них совсем недавно изрядно подвыпивший гладиатор рассказывал своим не менее пьяным собратьям. Он много говорил про какую-то Великую Империю, про времена, когда люди правили всеми землями. Это было не интересно – эти сказки он слышал много раз. Но вот одно из рассказа воина показалось любопытным. Хуман говорил про какие-то секретные корпуса в войске императора. Воинов в эти корпуса готовили чуть не с младенчества, готовили так, что став совершеннолетними они могли в одиночку перебить с десяток противников в открытом бою и перерезать небольшую армию, напав из засады. Под конец, немолодой уже гладиатор, понес совсем небылицы. Он говорил, будто эти воины могли передвигаться в разы быстрее обычных людей, могли пробежать, не сбивая дыхание, от Глудина до Диона, без корабля доплыть до Говорящего Острова, несколько дней обходиться без сна и пищи. И что не все такие воины погибли в прошедших войнах, что чудом выжившие затаились, став убийцами и наемниками.
Проснулся он от чувства опасности. Времени было уже за полночь, на небе сияла кроваво-красная луна - воины Заката победили в Состязании. Он замер и прислушался. Никаких подозрительных звуков. Только мерное рычание Сумеречных Зверей и топот ног орков Вуку. Несколько минут он напряженно вслушивался в звуки ночи. Ничего подозрительного не было, однако чувство опасности не проходило. Тем не менее нужно было идти. К рассвету надо попасть в город, чтобы встретиться с Великим Мастером Тобиасом до того, как к нему выстроиться очередь. Он не любил ждать. Ожидающие своей очереди успевали по несколько раз переругаться между собой из-за того, кому первым идти. Иногда доходило до стычек и рукоприкладства. Придя к Магистру рано утром этого можно было избежать.
Дорога, немного попетляв по равнине, вывела путника к реке, по другую сторону которой возвышался замок. Он был красив. Издалека не было видно повреждений на стенах, оставшихся от многочисленных осад. Стены казались идеально ровными, с развешанными огромными флагами, бойницами, зубцами, за которыми прятались обороняющиеся во время осад. Замок уже давно не менял своего владельца – не было силы, способной сокрушить коалицию из трех великих альянсов. Осаждающие замок не имели практически никаких шансов и скорее приходили позлить лорда, нежели имели целью захват. Оно, наверное, было и к лучшему. Стабильные налоги, не меняющиеся много лет, небольшой, но регулярный прием всходов манора. Те, кто жили и охотились в округе уже привыкли к такому ходу событий.

Уже начинало светать, когда и замок и мост, соединяющий его с городом, остались позади. По правую сторону, через реку, уже тянулась городская стена. Впереди уже виднелся мост, минуя который путники попадали к восточным воротам города.
Он был не одинок на дороге в столь ранний час. Чуть позади шли молодая красноволосая гномка и молодой Клерик. Сумка гномки была явно забита доверху. Судя по всему – начинающая Собирательница со своим помощником возвращались с удачного рейда. Их лица были довольные, они о чем-то оживленно беседовали, видимо обсуждая детали следующего похода. Со стороны города, минуя мост, куда-то по своим делам торопились пара светлых эльфов. Уже был слышен шум города. Слов было еще не разобрать, город издавал монотонный гул. Так гудит рой растревоженных пчел, выкуренных из своего гнезда. Из общей какофонии выделялся только звон колокольни городского храма.
До моста оставалось уже несколько метров, когда к отдаленным звукам города еле различимо примешался еще один. Звук, который может издавать только магия, только одна из великих стихий, собранная волей заклинателя в один плотный сгусток, зажатая силой мага и готовая к трансформации в нечто разрушительное издает подобные звуки. Он не мог ошибиться. Вот только эта магия была ему не знакома. Звуки не принадлежали не к силам ветра, не к темным духам.
В следующее мгновение за спиной раздался вскрик. Оглянувшись, он увидел перекошенное ужасом лицо гномки и корчащегося на земле хумана. Одно мгновение Собирательница смотрела на своего спутника. Крик обиды и отчаянья разлетелся по равнине. Пара светлых эльфов, идущих из города, замедлили движение. Эльф пытался остановиться, но эльфийка, будучи по природе любопытной и безалаберной, явно намереваясь посмотреть, что случилось, продолжала приближаться.
Кричать гномке долго не пришлось. Слева, с холма, от стоящих на самом обрыве деревьев, снова раздался уже знакомый звук. Вскинув голову он успел заметить только сверкающий, переливающийся от темно-фиолетового до почти розового посох, как огромный огненный диск сорвался с вершины и, плавно вращаясь, врезался в тело гномки. Казалось, что от такого удара маленькое создание должно откинуть на несколько метров. Но, вместо этого, диск как бы прожег тело несчастной, обжег своими краями броню по бокам и полностью исчез. Собирательница вздрогнула, удивленно моргнула своими, еще совсем детскими глазами и рухнула на землю, не издавая больше никаких звуков, кроме предсмертного хрипа.
- Убийца за городом! – крикнул светлый эльф и со всех ног бросился в сторону города. Его спутница уже была возле холма и поплатилась за свое любопытство – следующий диск ударил ей в спину в тот момент, когда она уже поняла свою ошибку и повернулась бежать в сторону города. Слабо вскрикнув, эльфийка рухнула на землю.
Бежать не было смысла, до города, в котором боевые действия запрещены самими великими богами, ему было не успеть. Оставалось одно – встретить удар достойно. Он поднял голову и наконец увидел убийцу. Это была женщина. Хуманка, Волшебница, в одеянии Демона, она держала в руках Посох Жизни. Он даже не мог точно сказать, сколькими именно усиливающими свитками был зачарован этот посох. Карма Волшебницы сияла – многих невинных сгубила Убийца.
Несколько секунд она смотрела на темного, кажется, недоумевая, почему он не бежит, почему не пытается спастись.
- Чего смотришь, бей уже. – сказал он, и огненный диск обжег тело, прожигая внутренности, лишая возможности двигаться, выжигая Жизнь. Он рухнул в дорожную пыль. Глядя вслед убегающей по горам Убийце, прежде чем позволить силе Великих Богов перенести себя в город, уже затуманенным разумом он подумал, что неплохо бы купить у торговцев хотя бы магическое ожерелье или пару колец.

Тело еще жгло, когда он заходил в Гильдию темных эльфов. Такие гильдии были в каждом городе, но ему была нужна именно эта. Тут находился Великий Мастер Тобиас, посвящающий темных эльфов из Мистиков в Маги.
- Нежаркого дня тебе, Великий Мастер.
- Приветствую тебя, путник. С чем пожаловал в наш скромный городок?
- Я прошел Великое испытание и хочу стать Магом, Великий. Я принес Камень Тьмы, который мне дала жрица по имени Варика.
- Подойди ближе, Мистик.
Мастер положил ему руку на плечо и прикрыл глаза. Несколько минут он молчал, казалось даже, перестав дышать. Но это впечатление было обманчиво. Мастер прислушивался присматривался к будущему магу внутренними, незаметными окружающим слухом и зрением. Только великая Шильен знала природу этих, скрытых от посторонних, умений Великих Мастеров и Магистров.
- Мой юный друг, - произнес Тобиас, не открывая глаз, - ты прошел Великое испытание. Но ты еще не достоин стать Магом.
- Но почему, Великий? – удивлению Мистика не было предела.
- Ты не закончил девятнадцатый круг. Иди и закончи его. И после этого вернись ко мне, чтобы стать Темным Магом.

Это был явно не его день. Сначала Убийца, потом Тобиас. Подавленный, он отправился побродить по улицам Глудио. Город уже проснулся, торговцы раскинули свои палатки. Кто-то торговал прямо под открытым небом, кто-то забился в тени лавок и переносных палаток. В основном сидели скупщики ресурсов. Но были и те, кто продавали оружие и доспехи.
Обойдя небольшой городок вдоль и поперек, он оказался у южных ворот города. Немного подумав, проверив снаряжение и дорожную сумку, Мистик направился к выходу. От ворот можно было попасть к руинам, а это вполне подходящее место, чтобы закончить Круг. Размышляя так, он сразу и не понял, кто его окликнул:
- Эй, темный, остановись.
Он остановился и огляделся. Рядом никого не было, и только один из стражей, смотрел на него. Видя нерешительность страж повторил:
- Остановись на минутку.
- В чем дело? – спросил эльф, подходя ближе.
- Ты ведь направляешься к руинам? Могу предложить тебе работу.
Стража звали Куртис. Нужно было сделать кое-что для Самеда, хумана, которого в городе считали прокаженным, язычником, сумашедшим. Где он жил, никто не знал, некоторые считали, что он спит под открытым небом. Прятался на краю города, за домами и лавками возле самой городской стены, на свалках. Еще Куртис сказал, что работа неприятная, но плата за работу будет соответствующая. И попросил никому не рассказывать, что именно он вербует на эту работу.
Понимающе хмыкнув, Мистик отправился на задворки. Раз уж страж сам сказал, что работа неприятная, то ждать ничего хорошего не приходилось. Однако обещание высокой платы привлекала – нужно было подумывать о смене магической брони, а это стоит немалых денег. А значит, придется браться за любую, даже самую неприятную работу.
Самеда он нашел быстро – тот сидел за домами, недалеко от ворот и курил трубку. Многие хуманы курили такие трубки. Их дым был ядовит и резал глаза, но людям нравилось. От этого хумана пахло трубочным дымом, отходами и тухлятиной. И еще какими-то химикатами. Запах было такой, что перехватывало дыхание. Неудивительно, что он прятался за домами – если бы он вышел на улице, его моментально бы вышвырнули за город и больше не пустили.
- Мне сказали, что для меня есть работа, - сказал эльф, пересиля себя и поздоровавшись.
- Что может понадобиться такому как я от благородного темного? – Ответил Самед, явно наиграно прикидываясь непонимающим.
- Меня послал Куртис.
- Так вы готовы взяться за работу? Ну что же. С этого и надо было начинать.
Хуман сразу стал серьезным и собранным. Отложив трубку, он рассказал суть предстоящей работы. Нужно было собирать части тел нежити, обитающей в руинах. Черепа и кости скелетов, печень и сердца зомби – вот что предстояло собирать. Работа была действительно не из приятных. Но Самед, как и Куртис, скзал, что очень хорошо заплатит за работу. И, когда маг согласился, дал анатомическую Диаграмму, потрепанный магический фолиант, написанный много веков назад врачами Авелла. С помощью знаний и магической силы Диаграммы предстояло собирать части тел.

Пролистав Диаграмму и немного разобравшись в анатомии, он решил направиться в Руины Агонии, восточнее Глудио. До них было чуть дальше, чем до Руин Отчаяния, которые располагались южнее города, но зато в тех руинах он уже бывал. Там обитали зомби и скелеты – восставшие из мертвых защитники некогда процветающих деревень. Они не смогли защитить свои земли и свои семьи. Они погибли в неравных боях с воинами Империи. За ожесточенное сопротивление войска Императора превратили дома в руины, а плодородные поля в высушенные и истоптанные равнины. И бывшие защитники восстали. Став полуживыми монстрами, умирая от мечей и магии, они возрождались снова и снова. И войскам Империи, хорошо подготовленным и бесстрашным воинам, пришлось уйти с этих земель, посылая проклятия на ее бывших жителей. Вот с кем ему предстояло сражаться.
Глубокая ночь застала его у подножия гор. Эту местность называли Входом в Руины. Охоту на нежить начинать лучше было ранним утром. Ночью зомби и скелеты были особенно активны. До утра было еще много времени, можно было отдохнуть. Справа от дороги, на холме, он заметил несколько огромных камней. Взобравшись на холм Мистик обошел камень, выбрал место, чтобы быть незаметным с дороги, и, подложив под голову дорожную сумку, уснул.

Утром он подходил к руинам. Деревенька, разрушенная много столетий назад, располагалась в низине и когда-то была неплохо укреплена. Окруженная пахотными полями, в центре стояла крепость. Стены, местами сохранившиеся по сей день, были намного тоньше, чем стена Глудио. Разрушенные ворота и то, что находилось за ними, представляли печальное зрелище. Разбитые, разрушенные дома, с провалившимися крышами, разбросанный, практически сгнивший сельский инвентарь. То тут, то там попадались куски стены, выломанные во время осады. Даже вековые деревья посохли и почернели. И везде ходили, стуча костями, давно погибшие защитники. Их мечи, хотя и заржавели, а луки и ослабли, все еще представляли смертельную опасность. Мертвое войско не покидало территорию, некогда принадлежавшую деревне. Но с теми, кто заходил в руины расправлялись жестоко. Редкие смельчаки, приходящие сюда, вели себя очень осторожно.
Предстояло найти место охоты. Самед не накладывал никаких ограничений, поэтому он мог расположиться где угодно. Обойдя стены крепости слева, Мистик поднялся на небольшой холм. Впереди был спуск на забытую дорогу, за которой лежали поля. Когда-то они давали обильный урожай, а сейчас кишели нежитью. Туда он решил не ходить. Влево дорога вела к озеру Фельмер. Там территория руин заканчивалась. Вправо дорога шла вдоль стены к разрушенным домам. Именно они пострадали первыми от осаждающего войска. Кроме скелетов руин там обитали еще и людоеды Тумран – огромные розоватые создания. Медлительные, но довольно опасные в ближнем бою из-за своей чудовищной силы, они давали неплохую прибавку к опыту, который был необходим для завершения Круга.
Постояв на краю спуска, он приготовился к бою. Первые несколько скелетов были убиты довольно легко, но изъять их части не получилось – они были слишком повреждены. Лед сковывал движения врагов, что позволяло убить их на расстоянии. Убив шесть или семь врагов, он наконец то смог отделить череп от остальной части неповрежденным. Затем еще несколько частей. Нужно было передохнуть и восстановить силы.
Убивая монстров, он приблизился вплотную к разрушенным домам. Тут было опасно, из-за дома мог выскочить и напасть монстр. Но и вернуться на холм уже было невозможно. Оглядевшись, он присел на пригорок и, прикрыв глаза, вслушался в окружающие звуки.

Слух у эльфов очень хороший, поэтому звуки боя он услышал сразу. Сначала это был обычный бой – удары меча по телу людоедов, предсмертные хрипы монстров, вскрики воина, когда тяжелая лапа попадала по броне. Причем вскрики женские. Женщины-воины встречались не так часто, но все-таки их было довольно немало. А потом звуки изменились. Вернее звуки остались прежние, но удары по броне стали чаще и чаще, а вскрики воина стали слабеть, переходя на хрип. Та, которая сражалась где-то между разрушенных домов, погибала.
У ближайшего дома стояли двое скелетов. Лучника он убил сразу, а от второго пришлось отбегать. Расправившись со вторым, эльф забежал за дом и увидел бой. Целых четыре людоеда атаковали светлую эльфийку.
Светлая! Древняя вражда светлых и темных как иголкой уколола сознание. Светлая эльфийка, судя по панцирной броне, уже ставшая Рыцарем, с трудом отбиваясь, не сразу его заметила. Взгляд скользнул в его сторону только тогда, когда один людоед упал, и она переключилась на другого. Она не просила помощи, и, судя по глазам, не попросила бы, даже если бы пришлось отбиваться от сотни таких.
Удары меча становились все слабее. Монстры стали чаще уворачиваться от выпадов ослабевшей девушки. Он заметил, как она раздавила Банку Жизни. С дугой стороны дома на шум бежали еще трое людоедов…
«Это будет полезно даже тем, кто не собирается стать Оракулом. Умение залечивать раны может пригодиться в самых неожиданных местах» - слова Харн всплыли в памяти неожиданно. Он бросился к эльфийке. Заживление. Еще одно. Еще. Светлая бросила на него удивленный взгляд. Удары стали заметно точнее. Еще один людоед рухнул, истекая темной кровью. Еще одно Заживление, и Удар Ветра в ближайшего монстра. Монстр, как будто удивившись, повернулся к магу. Но следующий Удар свалил его с ног.
- Беги назад, - крикнул он, но светлая не послушала. Она продолжала с остервенением размахивать мечем, нонося новые и новые удары.
Оставшихся врагов они добили быстро. Уставший, он плюхнулся на землю прямо тут, прислонившись спиной к обугленной стене. Светлая колебалась лишь мгновение, прежде чем сесть.
- Как тебя зовут? – спросил он, с трудом переводя дыхание.
Светлая, тяжело дыша, рассматривала погнутые доспехи.
- Аурелия. Можно просто – Аури.

Глава 5.
Холод и боль делали свое дело. Тело постепенно переставало ощущать даже их. Он умирал. Краем сознания он понимал, что пройдет еще совсем немного времени, и ему не поможет уже ни свиток, ни самый сильный лекарь, какого только можно найти. Это будет конец. Дорога к Великой Богине Шильен. Дорога в одном направлении. Из царства Шильен нет возврата, и только она сама решает, когда и в кого вселить бессмертную Душу эльфа. Вселить в будущего воина, или полуразумного Дракона. Разбить на части и раскидать по монстрам, коими кишат подземелья, или объединить с другими Душами и вселить в того, кому суждено стать Великим. Вселить, или оставить себе, сделать своим Слугой, или рабом…
…Шаги? Ему показалось, что он слышал чьи-то шаги. Слышал самыми кончиками ушей, остатками проваливающегося в небытие сознания. Где-то совсем недалеко, может быть, через коридор, или два. Или все-таки показалось? Кого еще может занести в такую глубь подземелий, куда редко заглядывали даже самые смелые гномы? Жажда наживы, унаследованная от Марф, гнала их за добычей в самые опасные места. Но и они побаивались заходить так глубоко в катакомбы, где даже воздух был насквозь пропитан запахом смерти.
«Наверное все-таки показалось», - мелькнуло в голове, и он снова провалился в беспамятство.

***

Многое произошло за последнее время. Катакомбы оказались не местом для магов, пусть даже их трое и с ними Рыцарь. Самый старый Эвент, существующий с незапамятных времен, был способом наживы для гномов и воинов, владеющих пиками. Его называли Семь печатей. Хотя никто не знал, почему именно семь, ведь печатей на самом деле было три. Каждый выбирал сам, за что ему сражаться: за Жадность и Торговлю, за Знания, или за Борьбу и Победу. О каких еще четырех печатях идет речь, никто точно не знал. Одни говорили, что в незапамятные времена их было действительно семь. Что владельцы Эвента – Мамоны, странные и неуловимые создания, то ли гномы, то ли хуманы, убрали печати, за которые никто не желал сражаться. Другие утверждали, три печати – это только начало, что мамоны собирались сделать семь, но потом обленились и не стали ничего менять. Третьи спорили, что остальные печати – это сами мамоны. Ведь никто не знал, кто они и зачем они собирают разноцветные камни, принесенные из катакомб, на древние адены, которыми пользовались еще Гиганты, и за которые сами же продавали товары, недоступные ни в одной лавке всего Адена.
В подземельях они пробыли недолго, дней десять. Выбравшись на поверхность, попрощались. Аури, сказав что у нее дела, пропала на какое-то время. Веник, пробурчав что-то про долг Каммиру, отправился искать работу. А он сам, вместе с Джией, направился в Заброшенный Лагерь. Он хотел поднять уровень клана, а Верховный Жрец запросил за это плату. Крупную плату. Столько не было не у него, ни у друзей. Он пытался продать древние адены, полученные за камни. Но торговля не пошла. Гном, торговавший рядом, умудрялся продавать те же самые адены даже дороже, чем у него. Отдав ему свои по самой бросовой цене он зарекся никогда больше не заниматься торговлей.
- Мне одному не справиться, - сказал он в клановый кристалл. – Поможет кто?
- Я пойду с тобой
- Джия, это может затянуться надолго, имей в виду.
- Ну и что? Я никуда не тороплюсь.
- Тогда идем. – Он улыбнулся. – В конце концов, там же мы можем освоить пару Кругов.
Много времени ушло на то, чтобы добыть необходимую сумму. Усиливающие умения боевых Магов слабы, они не дают ни должной защиты, ни преимуществ в атаке. А племя Гноллов, обитающих в Лагере, хотя и трусливо, но довольно многочисленно. Будучи высокосоциальным, разделенным на ранги и звания, обществом, они не воевали в одиночку. Оставшись один на один с противником, воин племени отступал и приводили в подмогу нескольких рыцарей и офицеров, справиться с которыми было намного труднее.
Страхуя друг друга, иногда используя магию лечения, а иногда, когда магические силы заканчивались, вступая врукопашную, они бились несколько недель. Магические силы заканчивались быстро, приходилось часто делать перерывы на восстановление. Отдохнув в тени ближайших деревьев, Маги снова начинали охоту. Потом снова отдых, и снова бой. И так с раннего утра до позднего вечера. На ночлег устраивались невдалеке, на берегу озера. Уставшие, ловили рыбу и жгли костер. Там же и спали – под открытым небом, под шелест воды.
Аден с убитых монстров получалось довольно немного. Помогли сундуки сокровищ, которые удавалось найти. К тому же они продали все найденные ресурсы. Им повезло: в Глудине они нашли скупщиков, покупающих различные ветки, шкурки и нитки по довольно выгодным ценам. И все-таки, набранной суммы не хватило.

Он сидел на ступенях возле храма в Глудине с потерянным видом. Никаких идей больше не было. Не хватало совсем немного, но взять было не где. Возвращаться к Гноллам бессмысленно, слишком много желающих появилось поохотиться на них. Если так пойдет и дальше, то маги и воины истребят все племя. К тому же подходило время начинать Второе Великое Испытание, уже можно было начинать первое задание.
- Вот, возьми. Это все, больше у меня нет. – Джия протянула мешок с аденами.
- Все равно не хватит.
- И что ты собираешься делать?
Она рассматривала свой новый, уже дважды заточенный посох. Он недавно купил его у Немезии, светлой эльфийки, с которой он познакомился в Заброшенном Лагере. Девушка не рассчитала свои силы. Ей можно было переродится в город, но тогда пришлось бы заново добираться, а это почти два дня пути. Тогда она выкрикнула просьбу о помощи.
- Иду, - выкрикнул он и отправился на поиски.
Обежав почти всю округу, он нашел ее, живой и здоровой, отдыхающей на небольшом пригорке.
- Ты же просила о помощи.
- Спасибо, но меня уже воскресили.
- Ясно. Зря бежал.
- Ты бежал через весь Лагерь, чтобы помочь мне? – она была явно удивлена.
- Ну да. А что такого? – он присел рядом с ней.
- Ничего, просто такое редко бывает. Ну, чтобы  кто-то бежал только чтобы помочь.
- Я всегда так делаю.
- Странный ты… А давай обменяемся кристаллами Дружбы.
Кристалл Дружбы – еще один вид связи. Чем-то похож на Клановый, но работает лишь с тем, кому ты дал свой. Разговор с другом слышен только двоим.
- Не хочешь к нам в клан? Нас не так и много, но стараемся держаться вместе.
- Спасибо, но – нет. Меня уже пригласили в клан друзья.
Они обменялись кристаллами. А через несколько дней Немезия предложила купить магический посох, более красивый и мощный. За очень большую сумму. Столько аден у него не было. Но Джия сказала, что у нее есть кое-какие сбережения, и, если взять то, что уже накоплено на повышение уровня клана, то вполне хватит. Она убедила его, что с таким посохом они справятся гораздо быстрее, и он согласился.

Проходя Второе Великое Испытание, он случайно заглянет в торговые лавки Гирана, и увидит этот посох, продающийся по более низкой цене. И поймет, что Немезия просто нажилась на его незнании. Но это не испортит отношений с эльфийкой. Они еще долго будут друзьями и будут помогать друг другу. И он еще не раз выручит ее в сложной ситуации, в том числе, выручив аденами.

- Что ты собираешься делать? – переспросила Джия.
- Продам щит.
- Как продашь? А как ты будешь без щита?
- Так и буду. – Он встал. – Другого выхода нет.
- Подожди, - светлая взяла его за руку, - Есть еще кое-что.
Он внимательно посмотрел на эльфийку. Та, опустив глаза, колебалась пару мгновений. Потом запустила руку в дорожную сумку и достала какой-то свиток.
- Вот. Продадим это. Денег должно хватить.
- Но это… свиток заточки?
- Да, хотела усилить посох еще раз. Но это может подождать.
- Ты уверена?
- Уверена. Сундуки сокровищ есть не только в Заброшенном Лагере. Свиток еще раздобудем.
- Спасибо. – Он взял свиток и отправился на площадь в поисках покупателя.

- Сколько? Повтори, Верховная.
- Ты не ослышался, Лидер, - Левиан была невозмутима, как все Верховные Жрецы, - два с половиной миллиона аден я возьму с тебя за следующее повышение. Я, или любой другой Верховный в любом другом городе.
- Но откуда мне взять такие деньги?
- Тут я тебе не подсказчик. Пусть тебе помогут боги и Печать Лидера, наложенная на тебя. Удачи.
- Спасибо, жрец. Спасибо…
Джия ждала его на у выхода из церкви.
- Ну как? Все получилось?
- Получилось.
- А чего такой мрачный?
- Так. Узнал, что будет нужно на следующий уровень?
- И?
- И много недель не есть, не пить, не спать. Добывать адены и складывать.
- Не расстраивайся. Мудрецы Евы говорят: Новый день принесет новые заботы, а старые решаться завтра.
- Да уж. Дети Евы всегда были легкомысленны.
- А может, это мудрость?
Он удивленно взглянул на эльфийку. Она и правда верила своим словам. В конце концов, ничего другого, как оставить пока повышение уровня, не остается.
- Может и мудрость. У нас есть все шансы проверить.
Светлая улыбнулась.
- Чем будем заниматься дальше?
- Пройдем недостающие Круги и пойдем на Испытание.
- Как скажешь.
На оставшиеся адены они купили пару свитков воскрешения, по 2 свитка телелепортации и немного Зарядов Духа, и отправились в Дион. Туда, где он познакомился с Веником. Туда, где неповоротливые каменные создания - големы, топтали фермерские поля и рыбообразные маги, проклятые Евой, бросались на всех, кто приближался достаточно близко. Там они собирались пройти еще два круга, чтобы получить возможность начать Второе Испытание.

- Ал, а ты пробовал набирать соратников как все, криком? – глаза Веника горели. В Дионе было полно молодых эльфиек, и маг безостановочно вертел головой из стороны в сторону, не пропуская ни одной.
- В смысле – криком?
- Ну как все. Сидишь в городе и кричишь, как ненормальный.
- Здорово ты придумал конечно. Может сам будешь так сидеть?
- А что? Запросто.
Хуман особым, раздающимся далеко за городом, голосом крикнул:
- Набор в клан! Берем всех!
Было удивительно, что он не сказал ни слова про эльфиек. Темный улыбнулся. Что-то на Веника не похоже.
- Веник… - начал было он, но осекся. К ним шла светлая эльфийка, Рыцарь. Панцирная броня сидела на ней как влитая.
- Смотри, - шепнул Веник, - Шортики. У Аури такие-же!
- Веник, ты на что смотришь вообще? Ты…

Он не договорил. Светлая поклонилась. Стройная, гибкая и безумно красивая. Ветер развевал ее волосы, нетипично темные для светлых эльфов. Глаза Веника стали похожи на блюдца в таверне. Хуман не мог ни оторвать взгляд, ни сказать что-либо.
- Да хранит вас Ева.
- И тебе всех благословений Адена.
- Вы набираете соратников?
- Набираем.
- Да, да, конечно набираем! – Веник наконец-то немного пришел в себя. – Набираем! И тебя точно возьмем!
- А что нужно, чтобы стать бойцом вашего клана.
- Немного. – Он дернул хумана за рукав. – Соблюдать несколько простых правил.
- Каких, Лидер?
- Не воровать. Не обманывать. Не убивать без нужды. Помогать нуждающимся, если помощь посильна.
- Это хорошие правила. Я стараюсь их соблюдать.
- Вот и отлично. Я – Ал. Этот, с горящими глазами – Веник.
Веник возмущенно фыркнул. Эльфийка улыбнулась.
- Меня зовут Элли. Я хочу вступить в ваш клан.
Светлая протянула руку. Он протянул свою, накрыв протянутую ладонь. Через мгновение между ладонями появилось легкое свечение. Сначала белое, оно постепенно темнело, пока не стало молочно-синим. Руку обожгло. Это появился кристалл. На тыльной стороне ладони эльфийки начал прорисовываться Знак Принадлежности к клану. Кристалл, почувствовав Знак, как уколом пронзил руку светлой и остался у нее в ладони. Она сжала его в кулак.
- Добро пожаловать. Теперь ты Хранитель.
Элли поклонилась.
- Спасибо, Лидер.

В Дионе они задерживаться не стали. Всем хотелось побыстрее подготовиться ко Второму Испытанию. Поэтому на следующее утро, объединившись в боевую группу, в которую вошли Элли, Веник, он сам и подошедшая Джия, они направились в Лагерь Партизан. Жившее там племя Гноллов, было так же трусливо, как их сородичи из Заброшенного Лагеря, но более сильное и многочисленное. Решив, что там они быстрее наберутся опыта, друзья отправились в дорогу. Предстояло, обогнув дионовские холмы с севера, выйти к Некрополю Пилигримов, и от него подняться на север, к лагерю. Путь не близкий, но к вечеру они рассчитывали быть у Некрополя.
Всю дорогу Веник вертелся вокруг Элли, приставая с расспросами. Эльфийка улыбалась, отвечала на многочисленные вопросы, немного смущаясь от россыпи комплиментов и стараясь не отстать от идущих впереди темного и Джии. Периодически оглядываясь, они смотрели на идущую сзади пару, посмеиваясь над вьющимся вокруг эльфийки хуманом. За всю дорогу до Некрополя, темный не проронил ни слова. Джия тоже была немногословна, только иногда, оглянувшись, подгоняла отставших ребят.
К Некрополю они пришли глубокой ночью. Над горизонтом уже стояла кроваво-красная луна – в борьбе за владение Печатями победили воины Заката. Освещая окрестности, она делала причудливые метаморфозы: большое казалось маленьким, маленькое большим. Вход в подземелия, казалось, был настолько огромным, что своей вершиной подпирал само Небо, а вода, заполонившая спуск, показалась черной, с небольшим зеленоватым оттенком. Холмы к северу от Некрополя выглядели совсем крошечными, а небольшое озеро, берущие свои воды из ручья, исток которого прятался в глубине Лагеря, показался огромным морем.
- Не стоит останавливаться на ночлег тут. – Джия, поежившись, оглянулась на вход в подземелья.
- Согласен. Пройдем вдоль озера, там все равно должно быть более безопасное место.
- Я знаю такое место. – Уставшая Элли уже не обращала никакого внимания на Веника. Да и тот уже молчал, только изредка посматривая на эльфийку. – я уже была тут раньше.
- Показывай.
Элли пошла первой. За ней, не отставая ни на шаг, плелся Веник. Они с Джией шли последними, иногда оглядываясь на угнетающую конструкцию Некрополя. Иногда казалось, что из глубин поземелий слышались стоны и крики о помощи. Охотники за сокровищами находились всегда, даже в самую глубокую ночь ослепленные жаждой наживы смельчаки спускались в мрачные коридоры подземных лабиринтов.
Они обошли озеро с запада. Немного не доходя до ручья действительно нашлось подходящее место для лагеря. Оставив друзей готовиться к отдыху, он обошел ложбину вокруг. Небольшая ложбина, со стороны Лагеря прикрытая обильной растительностью, она была совершенно незаметна. Со стороны Некрополя лежал огромный валун, от озера до самого холма прикрывший ложбину. Даже если бы кто-то и увидел с этой стороны отблески костра, то, скорее всего, решил бы, что это отражение луны или огни лагеря. Место было идеальным для стоянки.
Когда он вернулся, то обнаружил горящий костер, некое подобие шалаша, сварганенное из веток и сухих стволов, и несколько рыбин, запекающихся в глине.
- Это конечно не таверны Глудина, но есть можно. – Довольный собой хуман протягивал Элли дымящуюся тушку.

Утром, выбравшись из шалаша, он увидел всю компанию, сидевшую вокруг потухшего костра и проверяющую снаряжение.
- Все темные так долго спят? – Весело спросила Джия.
- Темные вообще не спят. – Пошутил в ответ он и отправился к озеру.
- Иди, иди, протри глаза. – крикнул ему вслед Веник.
Напившись прямо из озера и умыв лицо, он сел проверять дорожную сумку. Пара флаконов Жизни, свиток телепортации и немного пара сотен зарядов Души. Негусто. Нет ни одного свитка воскрешения. У Джии тоже не оказалось. У Веника их вообще никогда не было. Зато у Элли их было целых четыре штуки.
Все время, пока они перебирали снаряжение, светлая как будто что-то хотела сказать. Но, то ли стесняясь, то ли боясь, никак не начинала разговор. Наконец он не выдержал:
- Говори уже. Я же вижу, что у тебя есть разговор.
Эльфийка смутилась.
- Я понимаю, я у вас совсем недавно… - Она осеклась и замолчала.
- Элли, не бойся. – Джия положила руку на плечо соплеменницы. – И пусть ты с нами недавно. Право сказать есть у всех.
Рыцарь набралась смелости:
- Понимаете, у меня есть друг. – она мельком глянула на Веника, - Вернее подруга. Она хорошая. Правда. Очень добрая и отзывчивая. Хуманка, Маг.
- Элли, не томи, - он посмотрел в глаза замолчавшей светлой.
- Она… я… - эльфийка явно не могла подобрать нужные слова. – В общем, она знает, что я вступила в клан. И она…
Элли снова замолчала. Темный вздохнул, присел рядом с совсем смутившейся, опустившей глаза, эльфийкой.
- И она хочет вступить к нам в клан. – Элли кивнула, не поднимая взгляд. – Я не против. Тем более, раз ты ее хорошо знаешь.
- Правда? – Элли подняла полный надежды взгляд.
- Правда!. – Темный улыбнулся. – Как зовут твою подругу?
- Физя. – заулыбалась светлая, - Она уже у Некрополя и сейчас подойдет.
- Вот и отлично. Подождем ее тут.

В этот момент сверху, со стороны Лагеря раздался треск веток и чьи-то голоса. Они насторожились. Хуманка должна была придти одна и совсем с другой стороны. Сверху к ним шли как минимум трое. Судя по всему, шли именно сюда, в ложбину. Быстро покидав все свое имущество в дорожные сумки. Друзья приготовились к встрече гостей.
Из кустов на край ложбины вышел светлый эльф, Маг, судя по одежде и посоху. Оглянувшись, он крикнул кому-то в кустах:
- Идите сюда. Это тут.
- Я знаю его, - шепнула Элли, - мы с ним уже встречались. Он не опасен.
Темный кивнул, убрал посох. Сверху появилось еще две фигуры. На этот раз это были двое темных Магов – высокий, худощавый темный эльф и молодая, симпатичная эльфийка. Дожидая своих спутников, светлый достал из сумки хлебную лепешку, и, пока те пробрались из зарослей до края ложбины, умудрился съесть почти половину. Все трое спрыгнули вниз, и только тогда увидели стоящую в ложбине компанию.
- О, привет Элли! Давно не виделись.
Светлая улыбнулась.
- И тебе привет, Одиночка.

Глава 7.

Боль начинала уходить. Холода он больше не чувствовал. Не чувствовал собственного тела. Его больше не существовало. Все физическое стало не нужным, лишним, бесполезным. Оставалась только память.
Кадры из жизни мелькали в уходящем сознании. Люди, эльфы, гномы, орки, маги и воины, с которыми приходилось встречаться или расставаться, мелькали перед глазами умирающего мага. События, важные и не очень, сменяли в памяти один другое и уплывали, терялись в памяти. Новые соратники, ставшие на долго верными друзьями и эпизодические встречи. Совместные походы, бои и минуты отдыха. Развитие клана до максимального уровня, дающего право создавать собственный альянс. Все смешалось в общую какофонию образов, мелькающую в голове.
Эхом, отраженным от тысяч стен, стоном, усиленным сотнями монстров, обитающих в подземельях, звоном мечей, спрятанных в ножнах и ожидающих своего часа, пронесся чей-то оклик:
- Ал!..

***

- Ал! – Дьюс стоял рядом и с легкой усмешкой смотрел на темного. Он всегда так смотрел на собеседника. – Как решил назвать альянс?
- Гонцы Возмездия. – Они стояли в церкви Гирана. До создания альянса оставался один шаг.
- Неплохое название. Мне нравится.
- Хорошо, пусть будет так. Подождешь?
- Да. Я буду снаружи. – Светлый направился к выходу.
- Ну так что, ты решил? – голос Верховного Жреца был громоподобным и, в то же время спокойным.
- Да, Жрец. Я решил. Мы будем Гонцы Возмездия.
Жрец задумался на несколько мгновений.
- Я одобряю твой выбор. – На головой темного на несколько мгновений вспыхнуло свечение в виде крыльев орла. – Тебе разрешено стать Лидером Лидеров!
Жрец замолчал. Казалось, он даже задремал. Некоторое время стояла тишина.
- Это… все? – Эльф не выдержал.
Жрец удивленно посмотрел на него:
- Да, все. Ты ждал чего-то еще?
- Ну как бы… - он замялся. – Нет, все в порядке. Просто хотел поблагодарить.

- Приглашаешь? – Дьюс ждал его снаружи.
- Приглашаю – он улыбнулся. – Только я не знаю, как это делать.
- Эх, ты, Лидер Лидеров. Деревня ты эльфийская! – светлый засмеялся. – Надо слить кристаллы. Достань свой и посмотри.
Он достал кристалл. Тот был таким же прозрачным и с молочным оттенком, но не синим, а алым. Дьюс достал свой, синий. Она приложили кристаллы один к другому. Частичка алова влилась в синий кристалл, как будто в чистую воду капнули красной краски, и, растворившись, окрасила его, превратив в фиолетовый.
- Вот теперь ты настоящий лидер лидеров – раздался голос Дьюса. Это был новый способ общения, который позволял воинам альянса переговариваться между собой. – Доброго дня, Хранители!
- Доброго дня, Андромеда. – отозвался темный. – Рады, что вы с нами.
- И мы рады. – Немезия хихикнула. – Привет, Ал.
- Привет.
- Ладно, вы пока знакомьтесь, а нам с Алом нужно переговорить. – Дьюс отключил кристалл – Ал, есть дело.
- Слушаю.
- Было бы не плохо, если бы все твои и мои регистрировались в катакомбы.
- Согласен. У нас там в ближайшее время будут дела.
- Вот именно. И желательно сделать это подешевле. Согласен.
- Дьюс, не темни. Говори, что задумал.
- Не слышал про альянс Орден Света?
- Слышал. – Он поморщился. – Как-то очень давно пробегал мимо Диона во время осады…
Дьюс захохотал.
- Ну да, представляю. – Он с трудом перестал смеяться. – Но дело не в этом. Я как-то слышал, что их лидер готов помочь относительно свитков регистрации.
- И что? Предлагаешь найти его? Да я понятия не имею, кто у них Лидер!
- Я с ним немного знаком. Уже покупал как-то раз. Теперь предлагаю делать это тебе. Ты же Лидер.
- Вот так, внаглую, придти и потребовать?
- Не боись, он неплохой парень. Хотя и хуман.
- А где его искать?
- Найти его можно в Орене. Он лорд замка. Его зовут Никс.

- Ты меня искал? – голос светловолосого рыцаря был голосом человека, привыкшего отдавать команды на поле боя. Доспехи Величия сверкали безупречной белизной и золотыми украшениями.
- Искал. – Он с трудом оторвал взгляд от доспехов. – Я слышал, что вы продаете свитки регистрации.
- Продаем. Сколько тебе нужно?
- А за какую цену продаете?
- По себестоимости. Тысяча аден за штуку.
- Ух ты! За такую цену я и тысячу свитков куплю! Если конечно продашь.
- Тысячу не продам.
- А сколько сможешь?
- Не больше сотни. А то еще придумаешь перепродавать.
- Честно говоря, такая мысль была.
- Тем более. – Лицо рыцаря стало суровым. – Жди здесь. Подойдет гном, продаст тебе свитки.
- Дьюс, готовь адены, встретимся на рынке у беговой дорожки. – сказал темный в кристалл альянса. – Я сейчас приду.
- Отлично, сейчас буду. - Ответ последовал незамедлительно.

- Ну вот и отлично. – Дьюс спрятал свитки в дорожную сумку. – На пару периодов нам хватит.
- Нам тоже на пару. Потом еще купим.
- Купим. – Светлый прищурился. – Ал, надо оправдать наше название.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты когда-нибудь слышал про Сержа?
- Так, краем уха. А что?
- А то, что он в данный момент промышляет в Жертвенном некрополе. Сам он большой, пробежит по подземелиям, за ним агрессивные монстры увяжутся. И бежит к какому-нибудь гному  с пикой. И все. Гном монстров бьет, эти своим бросаются помогать. И нет гнома…
- И ты предлагаешь…
- Да, покарай меня Грен Каин! – Дьюс взорвался, - Да, я предлагаю пойти и наказать эту опухоль катакомб!
- У меня ребята кто где. Я не смогу всех собрать.
- Всех и не надо. Моих пойдет трое. Своих возьми пару. Справимся. Посмотришь, как это делается. – светлый немного успокоился.
- Хорошо. Давай попробуем. – он достал кристалл, - Дракон, Тали, вы мне нужны. Жду вас в Глудине, возле церкви.

- Вон он! - Айдум, темный маг из клана Дьюса заметил негодяя первым.
Группа бегала по мрачным коридорам некрополя не долго. Хуман, маг, в Мифриловом одеянии выскочил из соседнего коридора и побежал в их сторону. За ним бежало дюжины три чудовищного вида монстров. Периодически догоняя мага они пытались его ударить, но не наносили существенного вреда.

«Помоги! Пожалуйста!» - «Разорви меня Шильен! Где ты их столько взял?» - отзвуки того боя колоколом ударили в голове. Руки и ноги перестали слушаться. Хотелось развернуться и бежать, бежать как можно дальше от этого метста.

- Ал, не стой! – Рейнжер оттолкнул его в сторону и выпустил стрелу, попавшую хуману в руку.
Выстрел нисколько не смутил мародера. На бегу раздавив банку жизни он свернул в ближайший коридор.
- Ал! – Немезия толкнула его в бок – Проснись, Лидер, уйдет же!
Вся группа уже кинулась за Дьюсом, а он не как не мог выйти из ступора.
- Дракон, беги за ними, мы догоним.
- Хорошо, - темный не стал задавать вопросов.
Тали, проследив глазами за скрывшейся в коридоре группе повернулась и посмотрела ему в глаза.
– Все в порядке? Ал? – он с трудом перевел взгляд от пустого коридора на темную.
Несколько секунд они смотрели друг на друга. Потом эльфийка сделала шаг, приблизившись вплотную, обхватила руками за шею и с силой впилась в его губы своими.

- Что… что ты делаешь, - он отстранился от девушки, - с ума сошла?
Тали внимательно посмотрела в его глаза и улыбнулась.
- Так-то лучше. Идем, им понадобиться помощь.
Она развернулась и хотела было бежать в коридор, в котором скрылись остальные.
- Стой. – Он поймал ее за руку и, смутившись, тут же отпустил. – Мы пойдем другим путем.
В катакомбах и некрополях сложная система коридоров и пройти можно разными путями. Глянув на магической карте положение группы и немного сориентировавшись в направлении он свернул в другой коридор. Тали побежала за ним.
- Ал, - голос Дьюса срывался от бега, - ты где? Мы не можем его догнать. Я всадил в него уже десяток стрел, но он пьет банки жизни.
- Пытаюсь выйти ему навстречу.
- Неплохая мысль. Попробуем его загнать.
Они пробежали пару коридоров, свернули в третий и остановились на развилке. По передвижениям Дьюса, Немезии, Айдума и Дракона, как раз сюда должен выбежать хуман. Ждать его пришлось недолго. Из за угла дальнего коридора показалась фигура в Мифриле. Он почти сразу заметил стоящие впереди фигуры. Остановившись, он развернулся, чтобы бежать назад, но стрела Рейнжера, воткнувшаяся в щит заставила продолжить бежать прямо.
- Ал, давай! – крикнул светлый и белый, свернутый в спираль Ураган с шумом полетел в сторону хумана.
Вихрь разрушения еще не достиг своей цели, а темный уже кастовал Сияние Теней. Ураган с треском врезался в тело мага, тунику в нескольких местах разорвало, обнажив кровавые раны. Хуман остановился, с удивлением уставившись на темного. Он, казалось, хотел что-то сказать, но сгусток Темной магии Сияния не дал ему этого сделать. Врезавшись в тело и испепелив обрывки туники, он выжег остатки Жизни мага. Тот, слегка покачнувшись, рухнул на каменный пол некрополя. Монстры, преследовавшие его, убедившись в смерти того, кто их побеспокоил, начали расходится, не обращая никакого внимания на остальных.

«Убийца! - промелькнуло в голове, - я — Убийца!»
Отметка грешника, как выжженная иголками, прорисовалась на плече, наложив на душу тяжесть Кармы. Первая отметка. Первая в его жизни.
Аура Убийцы, слабоватое кроваво-красное свечение вокруг головы, вспыхнула факелом. Не заметить ее было невозможно. Охотники за Убийцами ее точно не пропустят. До тех пор, пока грешник не смоет Карму, убить его можно безнаказанно. А смыть карму с души можно только убивая монстров,.. или умерев.
- Ал, сколько убийств? - подбежавший Дьюс дернул его за плечо. - Ал, проснись!
- Что?
- Сколько убийств на твоей Совести?
- А... Первое.
- Нормально. Дело сделали. Можно уходить.
- Да, можно.
Дьюс с усмешкой посмотрел на него. Улыбнулся:
- Ничего, не переживай. Первый раз всегда... - он не договорил.
Из  соседнего коридора выбежала темная эльфийка с двумя мечами. На мгновение остановившись, она бросилась в атаку.
- Что ты творишь! - крикнул Дьюс.
- Отвали! - оттолкнула его эльфийка и снова кинулась на ошарашенного мага.
- Ты... - только и смог выдавить Дьюс и выпустил в темную Оглушающую стрелу. - Ал, уходи!

Он еще не мог придти в себя. Как в тумане летели выпущенные Дьюсом стрелы и удары темной танцорки. Как в тумане видел вспыхнувшую ауру рейнжера и прибежавших обитателей кат — гномов. Как в тумане летели вихри урагана, выпущенные Драконом и Айдумом в набежавших охотников убить Убийцу. Как в тумане Тали беспрестанно кастовала лечащие заклинания...
И вдруг пелена прошла. Он увидел гнома, который еще недавно кричал сквозь слезы, умолял убить мародера, а сейчас с остервенением колотил Дьюса топором, пытаясь оглушить.
«Д что ж вы делает!» - Мелькнуло в голове — и плотный сгусток воздуха врезался в гнома изрядно помяв броню. Второй удар — и гном рухнул на холодный пол катакомб, не подавая признаков жизни.
- Ал, надо уходить! У меня это было пятнадцатое убийство, - голос Дьюса, распаленного боем, срывался.
- Бежим! - Магу не нужно было ничего объяснять.
Группа рванулась в сторону выхода. За спиной слышались проклятья и угрозы, но они не обращали на них никакого внимания.  Нужно было выбираться. Дьюс предложил прорываться в сторону Острова Пиратов. Попасть на остров можно было только через подводную пещеру, которые охраняли давно умершие, неупокоенные разбойники морей. Даже боги отказались принимать их души и теперь они охранияли свой остров от любых незванных гостей. На остров редко кто заглядывал и там можно было спокойно смыть с себя карму.
Больше в катакомбах никто не рискнул напасть на группу, сверкающую кармой. Они беспрепятственно добрались до выхода, и уже готовы были вздохнуть с облегчением. Но у выходи их ждали...
Их ждали там, где они были совершенно не готовы отразить удар. Да и если бы были готовы, вряд ли бы смогли отразить. Темная эльфийка, в робе Темного Креста, с переливающимся от желтого до светло-зеленого Призрачным мечем напала тогда, когда они уже нырнули в воду, отделяющую мир подземелий.

Удар был страшен. Тот же сгусток Урагана, только намного сильнее, чем он когда-либо видел, разорвал робу и выжег Жизнь. Он рухнул на дно колодца, даже не успев понять, что произошло.
Вторым ударом темная свалила Длакона, который так же светился кармой. Дьюс, успевший уплыть немного далеше, пытался выпустить Шокирующую стрелу, но не успел — ураган выжег его жизнь так же мгновенно. Что-то крикнув, он замер и повис в воде, выронив лук. Темная, схватив его, исчезла.
Просто исчезла! Такого он еще не видел — только что стояла тут, и вот ее нет. Только в воде остался слабо заметный след, какой обычно остается после использования свитка телепортации.
- Гадина! - крикнул Дьюс в переговорник альянса. - Элитный свиток телепортации! Как будто испугалась! Лук унесла!
- Знаешь ее?
- Доводилось. Это Диадема, из Хулиганов. А еще называют себя Мудрецами - Дьюс был вне себя. Добавив еще несколько крепких слов, спросил — Тали, тебе попало? А то у Немезии только свитки.
- Я в порядке, - голос темной был непривычно сдавленным и хриплым, - сейчас воскрешу...

К острову Пиратов пробирались с повышенной осторожностью. Айдум, не пострадавший в схватке и успевший телепортироваться, встретил их у катакомб и шел впереди, одновременно и показывая дорогу и разведывая путь. Следом шли Дракон и Немезия, затем Дьюс, которому даже смерти не хватило, чтобы избавиться от кармы. Замыкали процессию они с Тали. Дьюс всю дорогу молчал, только сказал вначале:
- Попробую с ней поговорить.
- Ты сказал, это Мудрецы. Я немного слышал про их Лидера Лидеров. Кажется его зовут Тор?
- Не вмешивайся, Ал. Это моя забота.
- Хорошо, как скажешь, - ответил он и шепнул - Добрый день, Тор. Ты Лидер Мудрецов?..

Почти до самого Рынка шли молча, только Айдум периодически давал команду замедлить, или ускорить шаг. Когда шум торговцев уже был слышен, Дьюс остановился:
- Она говорит, что отдаст лук, если альянс будет не против.
- Ты лучше спроси, откуда она там взялась! - фыркнул Айдум.
Сейчас это не важно. - Рейнжер осадил своего бойца, - Если лук не вернем, мне еще долго будет такой не купить.

Они остановились. Все смотрели на Дьюса.
- ...В общем, лук вам вернут, - услышал темный шепот Тора. - Если что, пиши, Ал. И удачи.
- Спасибо, и тебе удачи.
Рейнжер вдруг просветлел и заулыбался:
- Да! Да славится Великая Ева! Она вернет его! Сейчас пройдем мимо Рынка, она будет там, передаст через забор!
- Ну и слава Шильен, - все облегченно вздохнули.
- Вот, Ал! Так делается политика! Учись! - светлый был явно доволен собой.
Темный улыбнулся в ответ:
«Хорошо, Дьюс, - подумал он, - пусть это будет твоя победа».